冬至とは？意味・読み方・時期とゆず湯やかぼちゃの風習コピー

冬至（とうじ）とは、一年のうちで昼の時間が最も短く、夜の時間が最も長くなる頃を表す二十四節気のひとつです。

毎年12月21日頃から22日頃に訪れ、暦の上では冬の深まりを感じる時期にあたります。

冬至といえば、ゆず湯に入ったり、かぼちゃを食べたりする風習を思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。

この記事では、冬至の意味や時期、日照時間との関係、昔から続く風習、次の節気である小寒との違いをわかりやすく紹介します。

Touji (冬至) — Winter Solstice
One of the 24 solar terms in the traditional Japanese calendar.

冬至とは？30秒でわかる冬至の意味

冬至は、太陽の動きをもとに季節を区分した二十四節気のひとつです。

北半球では太陽の南中高度が一年で最も低くなる頃にあたり、昼の時間が短くなります。

ただし、冬至の日が一年で最も寒い日というわけではありません。気温の低下は日照時間の変化よりも遅れて進むため、寒さの厳しい時期は冬至の後にも続きます。

冬至は、一般的に12月21日頃から22日頃に訪れます。

毎年同じ日になるとは限らないのは、二十四節気が太陽の見かけ上の位置をもとに定められているためです。地球が太陽の周りを一周する時間は、暦の一年である365日と完全には一致しません。

そのため、冬至の日時は年によって少しずつ変わります。

正確な日付を知りたい場合は、対象年の二十四節気カレンダーなどで確認するとよいでしょう。

冬至に昼の時間が短くなるのは、地球の地軸が傾いているためです。

北半球が太陽の方向から最も傾く頃には、太陽が空を通る高さが低くなり、日の出から日の入りまでの時間も短くなります。

冬至を過ぎると、少しずつ昼の時間が長くなっていきます。

ただし、冬至を境にすぐ暖かくなるわけではありません。地面や海が冷え続けるため、気温はその後も下がることがあります。

「昼が短くなる時期の終わり」と「寒さのピーク」は、必ずしも同じではないのです。

冬至には、昔から伝わる季節の風習があります。なかでもよく知られているのが、ゆず湯に入ることとかぼちゃを食べることです。

冬至の日にゆずを浮かべたお風呂に入る風習があります。

ゆず湯には、寒い冬を健康に過ごせるようにという願いが込められてきました。「冬至」と「湯治（とうじ）」、ゆずと「融通（ゆうずう）が利く」を結びつけた語呂合わせも知られています。

香りを楽しみながら、ゆっくり湯船につかるのも冬至の過ごし方のひとつです。

冬至には、かぼちゃを食べる風習もあります。

かぼちゃは夏に収穫されますが、保存が利くため、昔は冬場の貴重な栄養源として重宝されてきました。栄養のある食べ物を食べて、寒い季節を元気に過ごそうという暮らしの知恵が背景にあります。

また、「ん」の付く食べ物を食べると運がつくという考え方もあり、かぼちゃを「なんきん」と呼ぶことから、縁起物として扱われることもあります。

こうした風習には、自然の変化に合わせながら健康を願ってきた日本の暮らしが表れています。

冬至と小寒は、どちらも冬の二十四節気ですが、表す意味が異なります。